Михайло Петрович Старицький народився 2 (14) грудня 1840 року в селі Кліщинці, колишньому Золотоніському повіту на Полтавщині (тепер Черкаська область). Походив зі шляхетського роду. Батько, Петро Іванович, відставний ротмістр, помер, коли хлопцеві було вісім років. Михайло виховувався у родині свого дядька, батька композитора Миколи Лисенка.

У 1851-1856 рр. навчався у Полтавській гімназії. У 1858 році Михайло вступив до Харківського університету, а потім перевівся на фізико-математичний факультет Київського університету. Повернувшись до села у 1861 році, одружився з Софією Віталіївною, сестрою Миколи Лисенка. У 1864 році закінчив навчання у Києві.

У 1871 році оселився у Києві, співпрацюючи з Миколою Лисенком. Старицький творив народні пісні, лібрето до опер Миколи Лисенка. Під тиском влади змушений був емігрувати на деякий час у 1878 році. Повернувся в Україну в 1880 році, де активно розгорнув видавничу і театральну діяльність.

У 1883 році очолив першу українську професійну трупу та видав український альманах. Заснував нову трупу у 1885 році. У 1895 році покинув театральну сферу, присвятившись літературі.

Михайло Старицький помер 27 квітня 1904 року у Києві і похований на Байковому кладовищі. Він залишив значний внесок у українську літературу, єдиним в своєму роді творцем і драматургом української культури.