Лобо: уривок з оповідання. Ернест Сетон-Томпсон

I

Кожен думав, що саме йому вдасться справитися з цим знаменитим вовком.

Один з них сподівався досягти цього за допомогою нововинайденої отрути та особливого способу розташування приманки. Інший, француз з Канади, теж хотів застосувати отруту, але, крім того, мав намір додати до неї закляття, оскільки був твердо впевнений, що Лобо не простий вовк, а перевертень, і тому його не можна вбити звичайними засобами.

Однак ніякі мистецьки приготовані отрути, ніякі чари та закляття не могли подолати сірого хижака. Він як і раніше здійснював свої щотижневі обходи та щодня бенкетував. Незабаром мисливці, впавши у відчай, відмовилися від подальших спроб і вирушили полювати в інші краї.

Ферма Джо Калона була розташована на одному з маленьких притоків Куррумпо, у мальовничому ущелині серед скель.

Всього в якійсь тисячі ярдів від будинку Лобо зі своєю подругою влаштували лігво і виростили дитинчат.

Вони прожили там все літо, винищуючи корів, овець та собак Джо, ніби сміючись над усіма його вигадками, над його отрутами та пастками. Вони жили в повній безпеці серед печер та скель, а Джо ламав собі голову, намагаючись придумати, як викурити їх звідти або знищити за допомогою динаміту. Але вони залишилися цілі та неушкоджені і продовжували свої набіги, як і раніше.

— Ось де Лобо прожив нинішнє літо,— сказав Джо, вказуючи мені на кам'яний обрив.— А я нічого не міг з ним зробити. Він морочив мене, як хотів.

II

Розповіді ковбоїв не викликали в мене особливої довіри, поки восени 1893 року я не познайомився сам з цим лукавим розбійником і не дізнався його краще, ніж інші.

За кілька років до цього, коли ще був живий Бінго, я займався полюванням на вовків. Але з тих пір рід моїх занять змінився, і я опинився прикутим до стільця та письмового столу. Я дуже потребував зміни способу життя, і коли один мій приятель, господар ферми в Куррумпо, запросив мене приїхати до нього і спробувати, чи не справлюся я якось із цією розбійницькою зграєю, я негайно прийняв запрошення.

У перші дні я багато їздив верхи, щоб познайомитися з місцевістю. Мій провідник час від часу вказував мені на кістки якоїсь корови, ще вкриті залишками шкури, і зауважував при цьому: «Ось його робота!»

Мені стало ясно, що серед цих пагорбів та ущелин нічого не варто думати переслідувати Лобо з собаками та кіньми. Єдиними придатними засобами тому залишалися капкани та отрута.

Не буду вдаватися в подробиці та описувати всілякі способи та вигадки, до яких я вдавався, щоб перехитрити цього «вовка-перевертня». Не було такої суміші стрихніну, миш'яку та ціаністого калію, яку я не випробував би як отруту для Лобо. Не було жодного сорту м'яса, яке я не вживав би як приманку. Але кожен день, вирушаючи вранці дізнатися про результати, я переконувався, що всі мої зусилля виявлялися марними. Старий вовк був надто хитрий, і я не міг його перехитрити.

Досить навести один приклад, щоб довести його дивовижну кмітливість.

За порадою одного старого мисливця я розтопив трохи сиру разом із нирковим жиром щойно вбитої телиці; сир я варив у фарфоровій мисці і різав кістяним ножем, щоб уникнути металевого запаху. Коли суміш охолола, я розділив її на шматки і, зробивши отвір у кожному шматку, вклав туди велику дозу стрихніну та ціаністого калію, укладених у капсулу, що не пропускає жодного запаху. Потім я закупорив дірки сиром. Під час цієї роботи я не знімав рукавичок, змочених у теплій крові телиці, і навіть намагався не дихати на приманку. Коли все було готово, я поклав приманку в мішок зі шкіри, теж весь вимазаний кров'ю, і поїхав верхи, волочачи за собою на мотузці печінку та нирки телиці. Я зробив коло в десять миль, кидаючи через кожну чверть милі по шматку приманки, ретельно уникаючи торкатися до неї руками.

Лобо з'являвся в цій місцевості на початку кожного тижня, а решту часу проводив, мабуть, десь біля підніжжя С'єрра Гранде.

Справа була в понеділок, і в той самий вечір, коли ми вже збиралися їхати, я почув басистий виття. Один із ковбоїв коротко зауважив:

— А, ось і він! Тепер подивимося, що буде.

Наступного ранку я з зорею вирушив у дорогу, бажаючи якнайшвидше дізнатися результати моєї хитрості. Я швидко натрапив на сліди зграї, яку вів Лобо,— його слід завжди можна було легко відрізнити, оскільки він був значно більший за слід звичайного вовка.

Вовки незабаром відчули приманку, яку я волочив за собою. Я переконався, що Лобо підійшов до першого шматка, обнюхав його і в кінці кінців узяв і проковтнув.

Тут я не міг приховати своєї радості.

— Нарешті-то він потрапився! — вигукнув я.— Незабаром я побачу його мертвим.

І я поскакав уперед, не зводячи очей з великих слідів, залишених його лапами в пилу. Вони привели мене до того місця, де я кинув другу приманку, і я побачив, що вона теж зникла. Як я радів при цьому!

Тепер він потрапився! і, ймовірно, ще кілька інших вовків з його зграї.

Але широкий слід його лап не зникав з дороги, і хоча я піднімався на стременах і оглядав всю рівнину, я ніде не міг розгледіти мертвого вовка.

Я поїхав далі по його сліду і побачив, що третя приманка теж зникла, а слід вів далі, до четвертої. і тут я переконався, що Лобо не проковтнув жодної з них, а лише тягнув їх у своїй пащі і потім, склавши в купу, забруднив їх нечистотами, щоб висловити своє повне презирство до моєї хитрості. Зробивши це, він звернув в інший бік, уводячи за собою зграю, яку оберігав так пильно…

Я розповів лише один з багатьох подібних же випадків, що переконали мене, що з цим розбійником не можна справитися за допомогою отрути. Я виписав капкани і, очікуючи їх прибуття, зайнявся винищенням койотів та інших хижих мешканців прерій.

Одного разу мені довелося спостерігати ще один випадок, що довів разючу лукавість Лобо. Вовки його зграї нерідко, заради одного лише розваги, розганяли та вбивали овець, яких майже ніколи не пожирали. Овець зазвичай пасуть стадами в кілька тисяч голів. На ніч їх заганяють у захищене місце, десь по сусідству, і з кожного боку стада ночує пастух. Вівці настільки безглузді, що найменша дрібниця змушує їх кидатися куди попало, але все ж таки у них існує твердо вкорінена звичка завжди слідувати за своїм ватажком. Пастухи використовують цю звичку і пускають у вівчарське стадо кілька козлів. Вівці визнають перевагу розуму своїх бородатих родичів і, якщо вночі виникає тривога, збираються навколо козлів.

Однієї ночі, наприкінці листопада, двох пастухів розбудило напад вовків. Все стадо збилося навколо козлів, які не відрізнялися ні тупістю, ні боязкістю і хоробро залишалися на місці. Але — на жаль! — цим нападом керував не простий вовк. Старий Лобо, «вовк-перевертень», знав не гірше пастухів, що моральну силу стада становлять саме козли, і тому, швидко проскочивши по спинах щільно зібраних овець, кинувся на їх ватажків і миттєво розправився з ними. Злощасні вівці одразу ж розбіглися в усі боки.

Протягом багатьох тижнів після цього до мене майже щодня звертався якийсь стурбований пастух:

— Чи не зустрічалися вам десь заблукалі вівці з клеймом «ОТО»?

і майже завжди мені доводилося відповідати:

— Так, я натрапив на п'ять або шість овечих трупів біля Брильянтового джерела.

або:

— Ні, я не бачив, але Хуан Мейєр два дні тому бачив близько двадцяти щойно зарізаних вовками овець на Кедровому пагорбі.

Нарешті прибули вовчі капкани, і я пропрацював з двома помічниками цілий тиждень, щоб встановити їх. Ми не шкодували праці та зусиль, і я вдавався до всіх вигадок, які, як мені здавалося, могли забезпечити успіх. На наступний день після того, як були поставлені капкани, я поїхав оглядати їх і незабаром натрапив на слід Лобо, який вів від одного капкана до іншого. По цих слідах я прочитав всю історію його нічних походів.

Він рискав у темряві і, хоча капкани були ретельно заховані, одразу ж виявив перший з них. Зупинивши зграю, він почав старанно розгрібати землю навколо, поки не відкопав капкан, а також ланцюг і колоду. Потім він вирушив далі, проробляючи те саме з іншими капканами. Незабаром я помітив, що він зупинявся і звертав убік, як тільки помічав на дорозі щось підозріле.

Тут мені спала на думку нова ідея: я поставив капкани у вигляді літери «Н», тобто розташував їх у ряд з кожного боку стежки, а один капкан помістив посередині, щоб він служив перекладиною для цієї літери. Але мені довелося довго чекати, щоб переконатися в новій невдачі.

Лобо вирушив по стежці і знаходився вже між «двома паралельними рядами капканів, коли помітив єдиний капкан, захований на самій стежці. Він зупинився вчасно.

Як і чому він здогадався, в чому справа, я не знаю. У всякому разі, Лобо не звернув ні вправо, ні вліво, а повільно та обережно попятився, намагаючись ставити кожну лапу на свій попередній слід, поки не вибрався з небезпечного місця. Потім, обійшовши капкани з іншого боку, він став скребати задніми ногами каміння та грудки землі, поки не захлопнув усі капкани.

Те саме він робив і в багатьох інших випадках, і як би я не різноманітнив свої способи, він завжди йшов неушкодженим. Ймовірно, він і до сьогодні продовжував би свої спустошення, якби не злощасна прив'язаність, яка привела його до загибелі і додала його ім'я до довгого списку героїв, які поодинці були непереможні і загинули лише через необережність товариша, якому довіряли.

III

За деякими ознаками я помітив, що в зграї Лобо відбувається щось дивне. Наприклад, часом сліди показували, що попереду старого ватажка біг інший невеликий вовк. Для мене це було незрозуміло. Але одного разу один із ковбоїв сказав мені:

— Я бачив їх сьогодні. Біжить попереду і свавілляє Бланка.

Тут мені стало все ясно, і я додав:

— Значить, Бланка — дійсно вовчиця, бо з вовком Лобо негайно розправився б за таку зухвалість.

Це навело мене на нову думку. Я зарізав телицю і поставив біля її трупа два добре помітні капкани. Потім, відрубавши голову, яку вважають нікуди не придатною частиною, недостойною уваги вовків, я поклав її трохи осторонь, а навколо неї поставив, добре замаскувавши, шість потужних сталевих капканів, вивітрених так, що не залишалося жодного запаху. Під час цієї роботи мої руки, взуття та всі інструменти були вимазані свіжою кров'ю. Я обприскав кров'ю також і землю навколо, ніби ця кров витікала з голови. Коли капкани були закопані, я торкнувся до піску капканами шкірою койота, а його лапою наробив безліч слідів навколо. Голову я поклав так, що між нею та кущами був лише вузький прохід. У цьому проході я поставив свої найкращі капкани, прикріпивши їх до самої голови.

Вовки мають звичку підходити до кожного трупа, який вони відчули, хоча б у них і не було наміру з'їсти його; і я сподівався, що завдяки цій звичці зграя Куррумпо потрапить у мою пастку. Я анітрохи не сумнівався, що Лобо відкриє мою витівку з м'ясом і не дозволить до нього зграї. Але я все ж таки сподівався на голову, яка мала такий вигляд, ніби вона була відкинута вбік як річ зовсім марна.

Наступного ранку я передусім вирушив оглядати капкани. І ось — о радість! — там були ясно видимі сліди вовків, і місце, де лежала голова з капканами, було порожнє. Поспішно оглянувши сліди, ми переконалися, що Лобо дійсно не пустив свою зграю до м'яса, але один невеликий вовк, очевидно, підійшов обнюхати голову, кинуту осторонь, і одразу потрапив у капкан.

Ми вирушили по сліду і через милю побачили, що цим злощасним вовком була Бланка. Побачивши нас, вона кинулася бігти, і хоча їй страшно заважала важка голова телиці, вона рухалася швидше мого супутника, який йшов пішки. Але ми все ж таки наздогнали її біля скель, оскільки роги телиці міцно зачепилися за каміння.

Ніколи я ще не бачив такої красивої вовчиці, як Бланка. Її рівна, густа шерсть була майже зовсім білого кольору.

Вона повернулася, готова вступити з нами в бій, і завила. Це був протяжний, покликальний виття. І ось з далекого пагорба донісся відповідний виття старого Лобо.

Е. Сетон-Томпсон