Плавальний міхур утворився із травної системи. У деяких риб (лососевих, оселедців, коропів тощо) між плавальним міхуром і стравоходом залишився вузький канал. Вони можуть, спливши на поверхню, заковтнути в міхур повітря, що дає їм змогу залишатися у верхніх шарах водойми. Якщо треба зануритися глибше, риба може трохи видихнути.

В інших риб (тріскових, окуневих) міхур абсолютно замкнений і відокремлений від кишечника. Особлива залоза з допомогою складного біохімічного механізму забирає гази з крові й виводить їх у міхур, а інша залоза в разі потреби їх забирає.

Деякі риби не мають плавального міхура. Це придонні види (наприклад, камбала), хижі риби, що швидко плавають (тунець, скумбрія), і всі хрящові.

У тексті йдеться про два типи будови плавального міхура. Відповідно до них риб розділяють на закритоміхурових і відкритоміхурових. До закритоміхурових риб належить